1912年4月15日凌晨2點20分，大西洋天晴夜朗，前晚11點40分撞上冰山的鐵達尼號，尚浮在水面的船尾，在那一刻沒入海，罹難乘客及船員高達1,522人，這起死傷慘重的悲劇震驚全球。同日約6點左右，沉船通知電報抵達位於約克郡(Yorkshire)的唐頓莊園(Downton Abbey)，接獲消息的Grantham伯爵及伯爵夫人，雖然人遠在英國鄉間，依然感受到來自大西洋陣陣吹彿的冷風，伯爵的堂兄和他的獨生子Patrick Crawley，確定於船難中喪生。
何以堂親的死訊，寒徹伯爵及伯爵夫人的骨頭？Patrick Crawley是Grantham爵位及Crawley家財產繼承人，同時，也是長女Mary Crawley的未婚夫，Patrick的死，為Crawley家濛上一層不確定的陰影，家中三個未婚女兒的未來，會因此失去階級及財富的安穩保護。
很多人會疑惑的問？Grantham爵位及Crawley家財產為什麼不是由長女繼承，而是一個遠房堂親呢？為什麼Mary的未婚夫是親戚？這二個問題的解答，牽涉英國幾百年來的「嫡長子繼承制度」，繼承限於男性，且嫡長子繼承家裡的頭銜及財產，如此的法律規定，排除了Crawley家三千金的繼承權，她們只能眼睜睜看個親戚，繼承她家爵銜，成為社會權貴，且坐擁龐大資產，可出手闊綽盡情揮霍。
Crawley家在伯爵過逝後，三個如花似玉、嬌滴滴的女兒，所能繼承的，剩下可憐的年金，靠那些年金過活，每天必須小心算著銅鈑，想要錦衣玉食，想嫁好人家必須仰賴Patrick的鼻息；伯爵和夫人幾經思索，安排長女Mary和Patrick的婚事，這樁良緣不僅保證長女Mary有權、有錢的未來，也間接保障其他二位女兒的榮華富貴。
如今，Patrick長眠於大西洋海底，伯爵又必須在眾多親戚中尋覓繼承人，新的繼承人是否已婚？還是有婚約？若幸運的未婚，是否願意和Mary結婚？Mary是否願意再次妥協於安排的婚姻？問題千頭萬緒相當複雜，只能說，Crawley家三千金的將來，有太多未定之數。
困擾唐頓莊園的問題，其實也是英國貴族幾百年來心頭刺，傷口不時隱隱抽痛，但是，他們寧可半夜輾轉難眠，也不願意改幾個字鬆綁繼承制度，主要是因為，他們不想爵銜及財富旁落外姓之手；在傳統上，貴族家兒女的婚姻負有政治使命，聯敵掣敵的概念下，女兒可能嫁給現在的盟友，將來的敵人，與其肥了敵人，不如堅持傳統，將所有一切留給家族男丁。法律和傳統這頂緊箍咒，不是Crawley家或是Mary的三頭六臂能逃脫。
出生尊榮世家，從小被捧在手心呵護的Mary，連穿鞋也是僕人畢恭畢敬伺候著，萬一飛入尋常百姓家，別說Mary無法接受，她的奶奶、爸爸和媽媽二腿不敢伸直，要是不小心葛屁了，應該不敢隨便躺進棺材，但是，想從法律及傳統中解套，絕對不容易。
唐頓莊園此刻的處境，是20多年來第二次危機。20多年前，莊園曾發生嚴重的財務問題，現任伯爵Robert Crawley為了解救猶如他血和骨的莊園，不顧母親大力反對，不惜破格以降，迎娶來自New York的女繼承人Cora。老伯爵深怕沒有文化教養，欠缺上流社會風範的媳婦，那天，要鬧脾氣，會退出挹注唐頓莊園的巨款，為了預防媳婦的任性，他天真將媳婦帶來的龐大資產鎖進Crawley家限定繼承財產，人是會算，算不過老天，誰知美國媳婦肚皮不爭氣，碰出三千金，這也推著Crawley家走進現在的困境。
老伯爵夫人足智多謀雙管齊下找解藥，仍不忘嘀咕酸媳婦二句，她要兒子找律師想辦法將媳婦嫁妝與限定繼承財產分開，一邊忙著幫孫女尋覓乘龍快婿。律師難有上天下地的通天本領，只能在限有法條中找解答，窮盡當時所有可能性，是分不開伯爵夫人嫁妝與繼承財產。對於律師的意見，伯爵和夫人難掩失望，在失望中，老伯爵夫人稍來好消息，她想到Mary適合的婚配對象，社會地位遠在Crawley家之上的Crowborough公爵(Duke of Crowborough)。
於是，伯爵力邀公爵到唐頓莊園做客，天曉得，被錢追著跑的公爵，現正一個頭二個大，為了籌錢，他四處奔波想找個資產豐厚的女繼承人，以解決目前燃眉之急。當然，公爵技巧高超透露，他對婚姻的態度積極，但是，對方不止要有嫁妝，還要是個女繼承人，隔天，伯爵和夫人識像的火速送客。
伯爵單純以為，男女基於什麼原因結婚，不是婚姻幸福與否的重點，婚姻可以為錢，可以為權，也可以為情，但是，沒有權、沒有錢的婚姻，不必多想，注定百事哀；透過婚姻擁有權又有錢，之後再談情，不也很好嗎？他和伯爵夫人是其中典範，他殊不知，夫妻要有一方不想談「情」，典範難以豎立，公爵愛的是「男人」，基於「錢」娶了一個「女人」，還要猜嗎？公爵可沒心情跟未來的太太談情。
為了替爵位及唐頓莊園解套，Crawley家分別走了法律及攀龍二條路，顯然走到盡頭，發現全是死巷，不可避免又繞回老路，必須面對新的繼承人，來自Manchester的新任繼承人Mattew Crawley，是位中產階級律師。伯爵以Mattew必須學習管理莊園為拖辭，請他和母親遷居唐頓莊園，時間不可理解的湊巧，Mattew和母親前腳走入Crawley家為客人準備的小屋，Mary後腳前來，她代表母親誠摯邀請二位貴賓，晚上到家裡用餐，更巧的是，心高氣傲的Mary才走到玄關，客廳男聲清楚傳來：「伯爵八成打算將長女往我身上推。」。
在1912年，很多事情規矩是這樣低，可以暗著來，但不可以明著說。是的，伯爵意圖達成「M&M」計劃，關於「M&M」，Mattew無權多說什麼，Mary是權與錢的額外贈品，況且，她貌美如仙，他可以明的乖乖接受，或暗的默默反抗，但是，最好別跟母親抱怨，只要他說出任何反對或不爽的話，Mary永遠會「湊巧」聽到。
當晚用餐，Mattew的母親Elizabeth還沒坐穩，馬上丟一枚震撼彈在伯爵家的餐桌上，她大剌剌聊起村子小醫院的運作「經費」，別說老伯爵夫人受不了，Mary也無法忍受，出身上流社會的人不會庸俗談起「錢」，再說，粗鄙的中下層階級「才會」為「錢」所苦，貴族「絕對」沒有錢的問題。
接著，白目Mattew又提到，他找到一份工作(a job)，打算加入村子的事務所繼續執業，「一份工作(a Job)」嚇的Mary和奶奶花容失色，那有紳士(gentleman)低賤到為五斗米折腰？生活有樂趣可言嗎？Mattew在她們質欵聲中，大力辯解說：「有週末(weekend)呀!!」，「週末(weekend)」又驚動二位貴族女士，在她們概念裡，生活品質來自於自由的時間支配，一個必須「週末」才能隨心所欲的人，他的生活被別人駕馭，他不熱衷上流社會的活動，像是騎馬，不懂狩獵樂趣，那夠格繼承Grantham爵銜，那夠格擁有唐頓莊園。
在Mary「湊巧」聽到Mattew令人不悅的言談，又見識到中產階級的粗鄙，帥到犯規的Mattew就算有心，也無力挽回伯爵的雙M計劃，Mary當晚在餐桌上大聲宣誓，寧可被丟進海裡祭神，也別想要她嫁給Mattew，更信誓旦旦的告訴妹妹Edith：「他，非我族類」(He is not one of us)。
於是，一場中產階級v.s.貴族大戰就此拉開序幕。Mattew的媽媽Elizabeth對抗老伯爵夫人，Mattew不情願的披掛上陣迎戰Mary。正所謂外行看熱鬧，內行看門道，這場戰事要真如表面那麼簡單就好。
在工業革命150年來，英國社會仍充斥新舊二股勢力，Elizabeth和老伯爵夫人正是雙方經典代表，二股勢力的消長，不言自明。Elizabeth是新興的中產階級，面對問題，絕對是行動派，現有方法無法有效解決，寧可冒著風險試新方法，也不會坐以待斃；老夫人的時間，則依然停留在凡事要把面子做足的美好年代，若老夫人提到貴族不能聊錢，不會有金錢困擾，Elizabeth會難以接受，她可能會毫無顧忌挑戰的問：「那，妳的美國媳婦是怎麼來的？」。
舊勢力覺得新勢力缺乏含蓄的優雅，新勢力鄙棄迂迴的表面功夫，擁抱坦率的真理。新舊二股勢力交手的戰役，Elizabeth不求必勝，她經歷時間洗禮，穩重又有智慧，她深知兒子繼承Crawley家是大好機會，捉住這個機會，可以扭轉許多人的運命。所以，她主動介入Crawley家的慈善事業，引進新的醫療模式；她利用手上的權勢，幫助社會弱勢族群，她是以「正面良善」出發，迎戰老夫人，但是，她非常聰明，在風光場合，不忘拱老夫人出來出出風頭。
年輕雙M屬於摸索中的新時代。Mary從小僕役成群，穿的是綾纙綢緞，習慣佳餚美饌，喜歡笙歌達旦，她祖母的生活如此，她母親的生活也如此，她也是如此長大，她的未來不需多費心思，母親和奶奶二位是先例，她的人生有必要多慮嗎？她孩子的未來，不也是走相同的路上？
Mattew茁壯於英國工業革命的世代，學有專精，他的執業生涯，有機會接觸社會不同階級，不必有洞燭先機的能力，他也知道時代正在轉變，靠專業崛起的新世代，實力正在凝聚，不假以時日，有機會超越原有的貴族，成為社會的中堅份子。在持續進行的工業革命，Mattew雖不是技術人員，亦非資本家，但是，在日後社會結構巨變前，他早已卡到最有利的位置，他以專業知識謀取生計，是社會備受敬重的階級。
將雙M二相比照，從未思考未來的Mary，不會想瞭解家裡從馬廄變成車庫，其中所隱含的意義，客廳的照明，由蠟燭換成電燈，除了祖母抱怨太亮，她不會多想背後的原因，時代在巨變前，必定微露先兆，這些影響她未來的小小暗示，她很少放在眼裡，她享受貴族階級特權，她出生就有僕人幫忙穿衣，她喜歡悠閒生活，她不知道即將吞噬她的巨浪，早已拍打上岸，只差還沒淹進她家裡。
被Mary及祖母認定為不具繼承資格的Mattew，他對天上掉下來的爵位及財產，也沒什麼興趣，他才踏入唐頓莊園附近的村子，無耐地告訴母親：「不想要和這些人一樣。」，他很有口德，懂得把話講一半，後面緊接的那句應該是：「每天有手好閒，好吃懶做，不懂得追求人生的成就。」。
Mary所緊握不放的貴族優勢，對Mattew不見得是寶；Mary覺得Mattew不具繼承資格，Mattew也不一定想要。雙M可以不理會對方，也可以各過各的生活，但是，他們誰也別想閃過社會巨大的改變狂潮，他們注定要迎接新時代，只是，那個M否準備好了？
相較於Mary執著於傳統及血統，伯爵老練又世故將Mattew拉進貴族生活。他技巧地點醒Mattew，身為一座莊園的主人肩負很多人的生計，從佃農到僕人，全靠著主人吃飯，現在的你，除了老母，了無牽無掛，想怎樣就怎樣，莊園主人失去任性的自由，他要顧慮、考量的人、事、物實在太多，稍有不慎，會敲碎別人賴以為生的飯碗。伯爵這翻不急不徐談話，馬上收服Mattew的桀傲不馴。
是的，一座莊園尚且不論佃農，光是成群僕役的薪資及莊園的維修費用，是筆讓人咋舌的巨款，可以壓死好幾排的軍隊，僕役分工之細，體係之繁雜，更不是一般中產階級搞的懂。莊園和僕役相依相靠，莊園要稱頭，要有僕役細心打理，有僕役才能撐住門面，僕役則是靠著服務主人一家人，才能養活自己的家人。
伯爵知道世道在變，很難說會不會有那麼一天，英國上上下下會平坐平起，在社會打拼，將來要比實力，而不是與生俱來的階級，或許會有這麼一天，但不是現在，現在身為莊園主人，有責任維持所有人生活的安穩。不知，伯爵是過於愚蠢，硬是把頭埋在現在，還是眼光過於短淺呢？莊園統帥無法高曕遠矚看到未來，就像矇著雙眼在開船，危險在前方，卻連閃也不會閃。
被伯爵收服的Mattew，隨後又向Mary的美貌投降，在所有外在條件，及內在愛戀趨使下，Mattew將唐頓莊園扛在肩上。面對新時代，Mattew有絕對的優勢和實力，但是，要領導習慣富貴的一家子，走向多變的未來，又談何容易呢？
花了近3年，英國以傲人的工業技術，並投入龐大資產，打造世界最大也最豪華的客輪鐵達尼號。這艘象徵英國國力的海上浮宮，於1912年4月10日正式啟航，航行不到5天撞上冰山，在撞上冰山後，短短2小時40分，全船沉入海底。這起事故不因鐵達尼號沉船，就此平息，在往後100年，全英國甚至全球許多專家學者，莫不致力於找出事故的原因。
專家學者從鐵達尼號遺留的殘駭，還原失事現場，依據研究報告，在1912年4月14日夜晚，大西洋海域氣溫極低，寒風凜冽，瞭望台人員的視力受到影響，導致無法即時通報船長前方有冰山，鐵達尼號因此撞上冰山。在撞上冰山後，船長判斷又失誤，下命在高速航行下緊急轉彎，冰山撞擊了船體，船底的鉚釘承受不了撞擊因而毀壞。專家學者依此判定，鐵達尼號事件是環環相扣的人為疏失，此結論富有極深遠的意涵，這也說明人類的技術可以打造一艘最大的郵輪，但是，人絕對沒有能力對抗自然。
從鐵達尼號沉船開始的唐頓莊園暗示著，這座花百年精心建造的莊園，有如一艘巨大的郵輪，航行在看似平靜的寬廣海域，然而，海面上漂浮著冰山，豈是肉眼可見。這些隱而不顯的危機，考驗船長Robert Crawley，及未來的Mattew Crawley，在他們掌舵下，唐頓莊園能否能航向永遠的富貴安康呢？海像不停在變，船長不能慎審警覺每項細微的改變，如何能避開危險？
此其中更值得深思的問題是，鐵達尼號乘客分為工作組員及旅客，工作組員顧名思義是負責船務及航行的人員，除非休假，工作組員必須堅守崗位執行勤務，有義務維持航行平安，提供旅客舒適旅程；旅客只要付的起票價，不必具有航海知識，不必分擔船務工作，在抵達目的前，旅客可以盡情享樂，游泳、睡覺、跳舞或是發呆。那誰保護鐵達尼號的安全呢？船隻既不屬於工作組員，旅客也不是擁有者，依海商法的通例，船隻航行於海時，全體組員及旅客必須聽命於船長，所以，船長有義務保全全體人員及船隻的安全。
唐頓莊園的住戶分為Crawley家人和僕役。Crawley家人是唐頓莊園擁有者，掌理莊園的主人是伯爵，僕役提供主人勞役服務，賺取每個月薪水，那伯爵的家人在莊園是付費「旅客」嗎？抵達目的就下船？應該不是，否則，Mary和老夫人不會那麼介意Mattew本身條件，是否符合一個莊園主人的資格；如果是這樣，Crawley家人和唐頓莊園是綁在一起的生命共同體，必須一起面對未來的挑戰，多數Crawley家人對於風速在變，夜色在變，海流在變，卻是混然不知，莊園若真發生危難，出生好命的Crawley家人，恐怕連搶救生圈，不忘儀態要高貴，舉指要幽雅。
鐵達尼號生還的705位旅客，親眼目賭悲劇發生，船不停往下沉，拼命想活下來的乘客，誰有時間在意階級，還是富貴？被棄如敝屣浮滿水面，很諷刺，是頭等艙一箱又一箱的名貴行理，但是，誰回到岸上，是拖著自己的行理呢？
唐頓莊園會不會如同鐵達尼號因人為疏失藏身海底？從故事緩慢鋪陳，可以瞭解Crawley家人的思考模式，要不是注入Mattew Crawley和他母親二位新血，這家人以活在古董展示櫃為榮。
時代改變、生活改變，人如果不順著改變的潮流，最終會撞上冰山，撞上冰山後，不消多時，繁華落盡，現在擁有的一切會沉沒海底。
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